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Sinossi
I libri VIII-XI della Naturalis Historia di Plinio il Vecchio, nell’edizione BUR con testo latino a fronte sotto il titolo Storie naturali, trattano della zoologia: il libro VIII descrive gli animali terrestri a partire dagli elefanti; il IX gli animali marini; il X gli uccelli; l’XI gli insetti e le parti del corpo degli animali. Plinio raccoglie con metodo enciclopedico le informazioni disponibili nell’antichità sulla fauna, mescolando osservazioni empiriche, aneddoti straordinari e credenze popolari in una trattazione che è al tempo stesso zoologia, mitologia animale e meraviglia naturalistica.
Recensione
Gaio Plinio Secondo, detto il Vecchio (23-79 d.C.), morì durante l’eruzione del Vesuvio che seppellì Pompei mentre cercava di osservare il fenomeno da vicino — un finale degno dell’uomo più curioso dell’antichità latina. La Naturalis Historia in trentasette libri è l’enciclopedia scientifica più vasta dell’antichità, e i libri VIII-XI sulla zoologia sono tra i più letti e citati dell’intera opera.
Plinio non è uno scienziato nel senso moderno: non osserva sistematicamente, non sperimenta, non verifica le fonti. Raccoglie tutto — osservazioni accurate, aneddoti fantastici, credenze popolari, citazioni da autori greci e latini — con lo stesso entusiasmo enciclopedico. Il risultato è un testo di straordinaria varietà: accanto a descrizioni accurate del comportamento degli elefanti e dei delfini, troviamo animali favolosi, proprietà magiche delle pietre, medicine ricavate da organi animali. La zoologia di Plinio è anche mitologia naturale.
Il valore di questi libri è duplice: come documento della conoscenza scientifica antica e come serbatoio inesauribile di aneddoti e meraviglie che hanno alimentato la letteratura europea per secoli. L’edizione BUR con testo latino a fronte è lo strumento fondamentale.
Consiglio di lettura: affascinante come lettura di curiosità naturale e culturale; indispensabile per storici della scienza antica; accessibile anche per il lettore non specializzato per la varietà degli argomenti.